Científicos descubren que los ríos glaciares absorben más CO2 que selvas y bosques

En las aguas turbias y frías que se deslizan desde los graciares del alto Ártico de Canadá, los investigadores descubrieron un hecho sorprendente: durante décadas, los ríos del norte absorvieron dióxido de carbono a un ritmo más rápido que la selva amazónica.

Los hallazgos, publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences, cambian nuestra perspectiva sobre los ríos, que en gran medida son considerados como fuentes de emisiones de carbono.

«Fue una sorpresa total», dijo la Dra. Kyra St Pierre, bióloga de la Universidad de British Columbia e investigadora principal del proyecto. «Sin embargo, dado lo que sabemos sobre los ríos, los resultados son bastante intuitivos. Pero inicialmente estábamos muy sorprendidos de ver lo que encontramos».

El descubrimiento se produjo a partir de recolectar muestras de agua de deshielo en la isla de Ellesmere, en el territorio Nunavut de Canadá, donde varios glaciares desembocan en el lago Hazen. El equipo de investigadores también recolectó muestras en las Montañas Rocosas y Groenlandia.

En ríos templados, una gran cantidad de material orgánico (vida vegetal y peces) da como resultado niveles más altos de descomposición, lo que significa que los cuerpos de agua emiten una cantidad mucho mayor de dióxido de carbono a la atmósfera de lo que pueden absorber.

Pero los ríos glaciares no son muy hospitalarios para la vida acuática, lo que lleva a una descomposición orgánica mucho menor y una baja producción de carbono.

Al mismo tiempo, el fino sedimento raspado de los glaciares, incluidos el silicato y el carbonato, cuando se arroja a las aguas agitadas, comienza el proceso geológico conocido como meteorización química.

«A medida que los ríos absorben las partículas, comienzan a mezclarse dentro del agua y dentro de esa agua también hay gases, incluido el dióxido de carbono», dijo St Pierre. «La mezcla crea estas reacciones y une todas estas partículas diferentes. Ahí es donde vemos que el resultado neto es la absorción de dióxido de carbono «.

Esto significa que durante los períodos de mayor deshielo, el agua del río glacial absorberá 40 veces más carbono que la selva amazónica.

«Estos ríos pueden consumir una cantidad fenomenal de dióxido de carbono por metro cuadrado», dijo St Pierre. Pero su tamaño limitado significa, en gran escala, que atraen mucho menos que el extenso Amazonas. El equipo planea tomar muestras de agua de deshielo en las Montañas Rocosas canadienses y espera encontrar resultados similares.

En un clima que está cambiando rápidamente, estos resultados nos brindan un mensaje sorprendentemente optimista: a menudo hay formas invisibles o subestimadas en las que el planeta regula las emisiones de carbono. «Muestra lo poco que sabemos sobre estos sistemas», dijo St Pierre.

Pero la bióloga advierte que estos recientes hallazgos también ilustran la rápida disminución de los glaciares en el norte de Canadá.

“Los glaciares son un recurso limitado. Las aguas que emanan de ellos también son un recurso limitado, y estamos perdiendo algo de lo que estamos obteniendo muchos beneficios, antes de que poder comprenderlo en su totalidad», dijo St Pierre.

A medida que el calentamiento en el Ártico canadiense se acelera a un ritmo más rápido que el resto del planeta, St Pierre espera que no sea demasiado tarde para que el público entienda lo que está en juego en la región.

Vía The Guardian

• Te recomendamos: «Ballenas: poderosas aliadas en la lucha contra la contaminación atmosférica«

Ballenas: poderosas aliadas en la lucha contra la contaminación atmosférica